Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, принял решение. Он аккуратно убрал шесть магнитофонных кассет, на которых остался его голос, его рассказ. После этого в своей квартире он свел счёты с жизнью. Ровно за два года до этого, в ту же самую дату, ночью, стрелки часов показали 1:23:45. На Чернобыльской атомной станции в тот момент шла проверка, испытание на безопасность. Внезапно раздался взрыв, и реактор вспыхнул.
Пожарные расчёты, поднятые по сигналу тревоги, мчались к месту. У них не было специальных костюмов, защищающих от радиации. Никто из них тогда не понимал, что они въезжают в самое сердце катастрофы, масштабов которой мир ещё не знал.
Руководители станции докладывали в Москву, что всё в порядке. Уровень радиации, утверждали они, не опасен. Однако академик Легасов настаивал на своём. Вместе с Борисом Щербиной, заместителем председателя правительства, его отправили туда, чтобы увидеть всё своими глазами и понять, что же на самом деле произошло.