История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в десятилетие после Второй мировой, с 1945 по 1955 год. Свадьба дочери дона Вито Корлеоне становится отправной точкой событий. В разгар празднества домой возвращается Майкл, младший сын, встреченный как герой, прошедший войну. Он не хочет иметь ничего общего с тёмными делами семьи, вызывая этим тихое разочарование отца.
Вито Корлеоне, человек старых принципов, продолжает вести бизнес по проверенным временем законам. Однако вокруг уже зреет новое поколение, жаждущее власти и готовое перечеркнуть прежние договорённости. Напряжение нарастает, пока однажды на дона не совершается дерзкое нападение, переворачивающее жизнь всей семьи.